Чтобы объяснить этот кажущийся парадокс, буржуазные историки много пишут о «давлении традиций старого либерального государства», о «сдерживающей роли» постоянного генерального секретаря итальянского министерства иностранных дел Контарини. Существует даже термин «эпоха Контари ни» для обозначения первого, относительно мирного десятилетия внешней политики итальянского фашизма.

В действительности роль Контарини и дипломатов старой школы, которых Муссолини в первое время оставил на своих постах, нет оснований преувеличивать. Муссолини с самого начала заявил, что внешней политикой будет руководить лично, и делал это весьма активно. Гораздо важнее подчеркнуть роль ведущей силы капиталистического общества — магнатов промышленного и финансового капитала.

Эти круги весьма одобрительно относились к курсу на установление «социального порядка» в стране, т. е. подавление рабочего и демократического движения, которому следовал Муссолини.

Однако они хорошо сознавали, что для реализации широкой программы экспансии, для «инициатив мирового масштаба», как выражалась фашистская пропаганда, время еще не пришло.

Сухопутные войска

Реальную картину состояния итальянской армии может дать сопоставление количества ее боевой техники с аналогичными показателями армий других европейских стран.

Оно показывает, что дела итальянской армии в тот период обстояли не так уж плохо. Сухопутные войска насчитывали более 1 млн. человек и имели 12 тыс. орудий, более 5 тыс. минометов, 1 тыс. танков и 32 тыс. автомашин. Техническая оснащенность армии составляла по орудиям 10,3 ствола на 1 тыс. человек личного состава сухопутных войск, а по танкам 0,9 — на 1 тыс. человек.

В тот период в армии гитлеровской Германии на 1 тыс. солдат приходилось 11,9 орудий и 1,3 танка, а во французской армии, считавшейся одной из лучших, на 1 тыс. солдат приходилось всего 5,9 орудий и 1,2 танка.

Слабым местом итальянской армии были бронетанковые войска, на вооружении которых находились в основном легкие танки, прозванные солдатами «спичечными коробками». Однако и в армиях других стран в 1939 г. преобладали легкие танки, вооруженные лишь пулеметами, даже в немецкой армии они составляли около 50% общего числа. Огромные средства Италия вкладывала в развитие авиации, которую Муссолини называл «оружием фашистского режима».

В сентябре 1939 г. парк боевых машин итальянской авиации составлял более 3 тыс. самолетов.

На 1 тыс. солдат сухопутной армии в Италии приходилось 2,4 самолета, в то время как у Франции — 1,4, а у Англии —2,7. Наиболее боеспособным видом итальянских вооруженных сил считался военно-морской флот.

В 1939 г. его основу составляли 4 линейных корабля и 22 крейсера.